Cambiamento del panorama economico globale
L’industria chimica in Europa ha continuato a soffrire quest’anno, a causa di una difficile combinazione tra costi energetici più elevati, crescita più lenta, effetto continuo della guerra Russia-Ucraina sui prezzi del gas naturale e del petrolio greggio e concorrenza da parte delle esportazioni a basso costo. , portando a un’ondata di chiusure e revisioni delle attività.
Ad aprile, Exxon Mobil e Sabic hanno annunciato l'intenzione di chiudere impianti di etilene rispettivamente in Francia e nei Paesi Bassi, mentre Shell e BP hanno rivelato l'intenzione di ridimensionare le attività di raffineria in Germania nel 2025. BASF e LyondellBasell hanno entrambe lanciato quest'anno una revisione delle loro attività europee. .
"[L'Europa] viene colpita su più fronti", spiega Al Greenwood, esperto di sostanze chimiche e vicedirettore della società di consulenza energetica e chimica ICIS. 'A differenza degli Stati Uniti, che fanno affidamento prevalentemente sull'etano per produrre etilene, l'Europa è basata sulla nafta – e abbiamo visto cosa è successo con i prezzi del petrolio, soprattutto dopo l'invasione russa [dell'Ucraina].
Inoltre, a causa dell’eccesso di offerta altrove, i produttori chimici europei si trovano ad affrontare una maggiore pressione competitiva da parte di impianti e raffinerie più nuovi ed efficienti negli Stati Uniti, in Cina e nel Medio Oriente.
La combinazione di sostenibilità, geopolitica ed economia globale ha, francamente, preso di mira l’Europa
Il rapporto trimestrale dell'Associazione tedesca dell'industria chimica (VCI), pubblicato a novembre, ha evidenziato che l'auspicata ripresa della domanda di prodotti chimici in Germania e all'estero non si è concretizzata; l'associazione prevede ora che le vendite del settore diminuiranno del 2% per l'intero anno. "Il nostro settore attraversa una grave recessione", ha affermato il direttore generale della VCI Wolfgang Große Entrup. "La domanda di prodotti chimici continua a diminuire... il grado di utilizzo delle capacità produttive delle nostre aziende diminuisce sempre più."
"La realtà è che tutta questa combinazione di sostenibilità, geopolitica ed economia globale ha, francamente, dato un calcio nel culo all'Europa", afferma Meyer. “Si potrebbe sostenere che questo è un percorso che sarebbe avvenuto comunque, ed è stato accelerato… soprattutto se si considera dove si stanno spostando i centri della domanda. Sono stati cinque anni difficili per l'industria chimica europea", aggiunge.
L’Europa si trova inoltre ad affrontare normative ambientali più severe in quanto adotta un approccio più duro sugli obiettivi relativi alla plastica e alla circolarità, ma anche questo comporta sfide significative.
"Il problema [è] che si combinano obiettivi difficili con un vecchio settore con molta popolazione in forte domanda, e poi si aggiunge il fatto che la Cina sta appena iniziando con impianti su larga scala, che è davvero difficile da completare", afferma Meyer .
Nel Regno Unito, la crescita è quasi scomparsa mentre le aziende combattono l’aumento del costo del lavoro, i costi energetici non competitivi e l’indebolimento della domanda, mettendo a rischio posti di lavoro e investimenti futuri. I dati pubblicati dalla Chemical Industries Association (CIA) in ottobre per gli scambi del terzo trimestre hanno mostrato riduzioni su tutta la linea; in contrasto con l'inizio dell'anno, quando i dati indicavano un ritorno alla crescita.
'All'inizio di quest'anno, quasi la metà delle aziende chimiche nel Regno Unito ha segnalato un aumento delle vendite, dei livelli di produzione e dell'utilizzo della capacità. Tuttavia, nel nostro ultimo sondaggio aziendale, tale percentuale è scesa a meno del 25%, mentre il 33% ha registrato un calo", ha affermato Steve Elliott, amministratore delegato della CIA.
«Le prospettive sono a dir poco difficili. Questa volatilità della domanda e la mancanza di una reale ripresa rendono il processo decisionale estremamente difficile, soprattutto per quanto riguarda gli investimenti a lungo termine", ha aggiunto.
Le principali elezioni in tutto il mondo hanno visto cambiamenti drastici nelle politiche attive e future nei confronti dei prodotti chimici, del commercio e dell’ambiente
Negli Stati Uniti, tuttavia, la storia è stata molto diversa; i costi delle materie prime e dell’energia sono rimasti favorevoli, il che ha aiutato i produttori chimici statunitensi a godere di un vantaggio in termini di competitività in termini di costi rispetto ai loro concorrenti europei e asiatici.
"È stato un anno negativo per molte aziende chimiche", afferma Meyer. “Ma gli Stati Uniti sono un po’ più resilienti a causa dell’ampia base della domanda, a causa della struttura fondamentale delle materie prime e dell’energia e, francamente, delle normative temperate.
La Cina ha visto la produzione chimica crescere di oltre il 10% nel 2023 e, sebbene quest’anno la crescita abbia rallentato, rimane forte. Tuttavia, l’eccesso di capacità rimane il problema predominante per molti produttori chimici cinesi. Ciò ha provocato l’inondazione dei mercati e la riduzione dei margini e ha contribuito alla chiusura degli impianti in Europa.
"Quando tutte queste aziende cinesi iniziarono a costruire nuovi impianti chimici, pensavano che la crescita sarebbe stata molto più elevata di quella attuale", afferma Greenwood. "Quindi abbiamo assistito a un'impennata delle esportazioni dalla Cina, che ha causato problemi in tutto il mondo."
Nei prossimi anni si prevede che la Cina continuerà a essere il principale motore della crescita della domanda globale di prodotti petrolchimici. "All'inizio della mia carriera, parlavamo di produzione e domanda, di una terza Europa, un terzo Nord America e una terza Asia", afferma Meyer. "Oggi la Cina rappresenta [circa] il 50% dell'industria chimica."
Sconvolgimento geopolitico
Il 2024 è stato un anno record per le elezioni: il “super-ciclo” elettorale dell’America Latina; due elezioni in Francia; il ritorno di un governo laburista nel Regno Unito dopo 14 anni di governo conservatore, per citarne solo alcuni: è stato un momento ricco di eventi per il cambiamento politico e l’impatto sull’industria chimica è ancora da vedere.
"Si tratta di un'intera stratificazione di nuovi regimi che si stanno affermando in tutto il mondo", afferma Meyer. "Come va a finire, questa è la danza in cui si trova ogni politico e dirigente d'azienda."
Forse il più grande sviluppo politico per l’industria chimica è l’imminente ritorno di Donald Trump come presidente degli Stati Uniti. Secondo Greenwood, la rielezione di Trump rappresenta una sorta di miscuglio per l'industria chimica, con tariffe e crescenti deficit commerciali da un lato e deregolamentazione e riduzione delle tasse dall'altro.
"Trump è stato molto trasparente nel dichiarare di voler perseguire le tariffe e questo non è positivo per l'industria chimica per due ragioni", afferma Greenwood.
Grazie allo shale gas e allo shale oil, gli Stati Uniti dispongono di un’abbondanza di materie prime a basso costo basate sul gas naturale e possono esportare derivati dell’etilene con un vantaggio in termini di costi. Tuttavia, se un paese vuole imporre tariffe di ritorsione agli Stati Uniti, può prendere di mira l’industria chimica. "Soprattutto perché il mondo ha un eccesso di offerta di sostanze chimiche: se chiudi gli Stati Uniti, è un buffet: vai da qualche altra parte per qualunque sostanza chimica desideri", afferma Greenwood.
D’altro canto, continua Greenwood, se si impongono tariffe sui prodotti chimici importati negli Stati Uniti, ciò non farà altro che rendere le cose più costose.
"Il più importante è il benzene: gli Stati Uniti hanno un deficit di benzene, quindi se Trump dovesse imporre tariffe generalizzate, ciò aumenterebbe il costo del benzene, e questo si ripercuoterebbe lungo tutta la catena del benzene," dice . Il benzene è un sottoprodotto della raffinazione e del cracking degli idrocarburi, quindi è improbabile che la produzione nazionale aumenti in modo indipendente.
Tuttavia, al contrario, la deregolamentazione sotto Trump potrebbe aiutare l’industria chimica; Secondo Greenwood, l’amministrazione Biden è stata caratterizzata da un forte controllo normativo, con molte normative che hanno aumentato i costi senza grandi benefici.
"Qualsiasi agevolazione dal punto di vista normativo andrà a vantaggio dei prodotti chimici", aggiunge. "L'altro vantaggio è la riduzione delle tasse." Si prevede che Trump estenderà i tagli fiscali esistenti e ridurrà le tasse aggiuntive, spiega. L’aspetto negativo è la prospettiva di un crescente deficit di bilancio pubblico, che porterebbe a un rallentamento economico generale. La maggior parte degli economisti prevede che il deficit aumenterà, e questo causerà problemi con i tassi di interesse a lungo termine.'
Interruzioni della catena di fornitura
La continua interruzione delle rotte marittime nel Mar Rosso e nel Canale di Suez dalla fine del 2023, causata dagli attacchi degli Houthi nello Yemen, continua ad avere ripercussioni sulle catene di approvvigionamento dell’industria chimica, in particolare in Europa e Asia. Le conseguenti deviazioni del percorso attorno alla punta meridionale dell’Africa hanno avuto significative implicazioni in termini di tempo e costi, con viaggi che ora richiedono dai 10 giorni alle quattro settimane di viaggio extra.
Negli Stati Uniti, quest’anno il trasporto marittimo è stato ulteriormente limitato da una prolungata siccità nel canale di Panama, conseguenza della riduzione delle precipitazioni causata da El Niño, che ha limitato il numero di navi in transito; l’Autorità del Canale di Panama ha segnalato una riduzione del 21% dei transiti a pescaggio profondo nell’anno fiscale 2024, rispetto al 2023. Con il rischio di siccità che probabilmente continuerà con il cambiamento climatico, l’autorità ha affermato di voler creare un’enorme diga entro il 2031 per proteggere acqua dolce per le sue chiuse.
Anche il commercio e le catene di approvvigionamento sono stati interrotti dagli scioperi portuali che hanno colpito il Nord America nella seconda metà di quest’anno. Nel mese di ottobre, uno sciopero di tre giorni sulla costa orientale e del Golfo degli Stati Uniti ha bloccato il traffico di container, così come gli scioperi di ottobre e novembre nei maggiori porti canadesi, tra cui Vancouver, Prince Rupert e Montreal.
"Con le tariffe e altre cose in vigore, si è creato un ambiente davvero dirompente", afferma Meyer. "Ci vuole il 50% in più, in molti casi, a volte il doppio, per spostare il prodotto dal punto A al punto B."
Un altro livello in aggiunta alle interruzioni è il sistema di scambio delle emissioni, nell’UE e nel Regno Unito, entrambi estesi quest’anno per includere il settore marittimo. "Tutti questi fattori rendono il lavoro più impegnativo per l'industria marina, che a sua volta lo rende più impegnativo per l'industria chimica, e ha un effetto a catena su costi, tempistiche, fattibilità, ecc.," spiega Meyer.
Decarbonizzazione
C’è una crescente domanda di soluzioni sostenibili in tutto il settore, offrendo alle aziende l’opportunità di guadagnare quote di mercato. L’impennata della produzione di veicoli elettrici ha aumentato la domanda di materie plastiche ad alte prestazioni e forniture di materiali per batterie. Tuttavia, la spinta verso la sostenibilità creerà sfide anche per il settore, poiché le aziende si trovano ad affrontare importanti investimenti nella decarbonizzazione e una crescente pressione da parte delle parti interessate.
Mentre l’industria del petrolio e del gas ha compiuto alcuni progressi negli sforzi specifici per ridurre le emissioni – ad esempio quelle derivanti dal flaring – diverse grandi aziende hanno fatto un passo indietro rispetto a obiettivi climatici più ambiziosi.
Nell'ultimo anno si sono verificate diverse “ritirate verdi” da parte delle principali compagnie petrolifere. A ottobre, la BP ha abbandonato il suo obiettivo di tagliare la produzione di petrolio e gas entro il 2023 a favore di diversi nuovi investimenti in Medio Oriente e nel Golfo del Messico.
All’inizio di quest’anno, la Shell aveva dichiarato che avrebbe rallentato il ritmo delle riduzioni delle emissioni per questo decennio, citando una crescente domanda di energia. A luglio è stato rivelato che l’azienda si era silenziosamente tirata indietro rispetto all’impegno di aumentare rapidamente l’uso del riciclo “avanzato” (o chimico) della plastica nel suo rapporto sulla sostenibilità del 2023, pubblicato a marzo, in cui ammetteva che il piano era “ irrealizzabile a causa della mancanza di materie prime disponibili per i rifiuti di plastica, del lento sviluppo tecnologico e dell’incertezza normativa”.
L'ultima ricerca di Carbon Tracker sugli obiettivi di riduzione delle emissioni del settore mostra che i progressi sono in fase di stallo. È emerso che nessuna azienda era in linea con l’obiettivo di Parigi di limitare il riscaldamento globale al di sotto dei 2 gradi o di fissare obiettivi per ridurre le emissioni di metano da tutte le loro attività.
Nell’ultimo anno, gli esperti hanno evidenziato i lenti progressi nella cattura e stoccaggio del carbonio (CCS) nel Regno Unito e in Europa. A ottobre il governo britannico ha confermato un finanziamento di quasi 22 miliardi di sterline per avviare progetti CCS a sostegno dell’obiettivo del Regno Unito di immagazzinare 20-30 milioni di tonnellate di anidride carbonica entro il 2030. Sebbene ciò abbia consentito un accordo contrattuale definitivo per il progetto Net Zero Teesside Power, c’è poca chiarezza sulla pipeline dei progetti futuri che riempirebbero i siti di stoccaggio. Ci sono anche dubbi nell’UE sul ritmo dei progetti per raggiungere l’obiettivo del 2030 di immagazzinare 50 milioni di tonnellate all’anno entro il 2030
Nel frattempo, a dicembre, in quello che avrebbe dovuto essere l’ultimo round di negoziati per un trattato globale per porre fine all’inquinamento da plastica – che si sperava includesse impegni per ridurre la produzione di plastica vergine e vietare classi di sostanze chimiche particolarmente pericolose dall’uso nella produzione di plastica – i delegati provenienti da oltre 170 paesi non sono riusciti a raggiungere un accordo vincolante. I colloqui proseguiranno ora nel 2025.