Quattro anni fa, durante una conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici a Glasgow, in Scozia, il primo ministro indiano Narendra Modi fece un impegno ambizioso. Alla presenza di oltre 120 altri leader globali, ha fissato il 2070 come anno obiettivo dell'India per le-emissioni nette pari a zero di anidride carbonica e di altri gas-riscaldanti il pianeta.
Per l'India, il terzo-più grande produttore di gas serra al mondo, per raggiungere questo obiettivo sarà necessario abbandonare il carbone, la principale fonte di energia del paese, e abbracciare le fonti rinnovabili e altre risorse a basso-carbonio. In questo senso, negli ultimi dieci anni il governo ha fatto passi da gigante nello sviluppo della propria capacità di energia rinnovabile. Diversi investimenti ambiziosi nei campi dell’energia solare e dell’idrogeno verde hanno recentemente fatto notizia.
Ma con la crescita della domanda energetica del Paese, l’adozione delle energie rinnovabili non è stata accompagnata da una diminuzione della dipendenza dal carbone, un combustibile fossile che genera più CO2per unità di energia prodotta rispetto ad altre fonti non rinnovabili, come il gas naturale e il petrolio.
In effetti, l'uso del carbone in India è in aumento e non solo per la produzione di energia. Il governo sta investendo e incentivando progetti industriali basati sulla gassificazione del carbone, in cui il carbone viene ossidato in presenza di vapore ad alte temperature. Il processo crea gas di sintesi, una miscela di monossido di carbonio e idrogeno.
La miscela, nota anche come syngas, funge da materia prima per prodotti chimici di base come metanolo e ammoniaca. Il gas di sintesi può essere utilizzato anche per produrre olefine e altri prodotti petrolchimici, sebbene questo approccio sia praticato principalmente in Cina e Sud Africa. Il governo indiano è ottimista sulla tecnologia del gas di sintesi e i funzionari hanno fissato l’obiettivo di gassificare 100 milioni di tonnellate (t) di carbone, circa il 10% del consumo annuale di carbone del paese, entro il 2030.
La gassificazione del carbone per produrre sostanze chimiche non è molto migliore in termini di emissioni di gas serra rispetto alla combustione del carbone-e molto peggiore rispetto alla produzione di tali sostanze chimiche dal petrolio o dal gas naturale. L'India fa molto affidamento sulle importazioni di petrolio, gas naturale e metanolo, che non solo sono costose ma contraddicono anche la visione di Modi di rendere il paese auto-sufficiente. Sebbene molti esperti politici difendano il consumo di carbone dell’India come un diritto economico a utilizzare una risorsa interna, è chiaro che il paese, almeno per ora, non si sta muovendo nella direzione della neutralità del carbonio.
Voglia di carbone
Nel paese più popoloso del mondo, che conta quasi 1,4 miliardi di persone, il carbone rimane la fonte energetica dominante. Viene utilizzato principalmente nelle centrali termoelettriche, dove viene bruciato per generare elettricità. L'energia generata viene fornita alle residenze e agli impianti industriali attraverso l'ampia rete elettrica indiana. Secondo il ministero del carbone nazionale, circa il 75% dell’energia del paese proviene dal carbone.
"L'India non ha molto petrolio e gas, ma ha molto carbone. Nel corso degli anni, il paese ha sviluppato modi per sfruttarlo", afferma Sandeep Pai, responsabile della progettazione della ricerca e dell'impegno strategico presso Swaniti Initiative, un think tank che lavora all'intersezione tra azione per il clima e sviluppo economico.
Nel 2023, l'India aveva circa 378 miliardi di tonnellate di riserve di carbone, diventando così il quinto-paese più grande in termini di giacimenti di carbone. Con un’economia in rapida crescita, l’India continuerà a fare affidamento sul carbone, dicono gli esperti.
Partha Sarathi Bhattacharyya, ex presidente di Coal India, il più grande produttore di carbone-di proprietà statale del mondo, afferma che il consumo energetico pro capite dell'India è tra i più bassi al mondo, ma si aspetta che il numero aumenti negli anni a venire man mano che il paese diventerà più prospero. Un’analisi della World Population Review, un sito web con l’obiettivo di rendere i dati demografici più accessibili, ha rilevato che il consumo energetico pro capite nel 2023 negli Stati Uniti era di 277 gigajoule (GJ), rispetto ai 27,3 GJ in India. "Una popolazione di 1,4 miliardi di persone può aspirare a molto", afferma Bhattacharyya.
Nikit Abhyankar, co-direttore della facoltà dell’India Energy and Climate Center presso la Richard and Rhoda Goldman School of Public Policy dell’Università della California, Berkeley, osserva che la domanda di elettricità in India sta crescendo a un tasso medio del 7% all’anno. "Nel settore residenziale la domanda maggiore proviene dai condizionatori", afferma.
La capacità di energia rinnovabile dell'India, che quest'anno è cinque volte superiore a quella del 2014, rappresenta circa il 46% della capacità complessiva di generazione di energia-del paese, ma la realtà è che meno del 20% dell'energia effettiva consumata in India proviene da fonti rinnovabili. Con la domanda di energia destinata a crescere rapidamente nei prossimi anni, afferma Bhattacharyya, le fonti rinnovabili faranno fatica ad aumentare in modo significativo la loro quota nel fabbisogno di consumo energetico del Paese.
Mentre l’India punta a generare il 50% della sua elettricità da fonti non fossili entro il 2030, prevede anche di aumentare la produzione di carbone fino al 42% durante lo stesso periodo, secondo l’Institute for Energy Research, un think tank con sede a Washington, DC. E una delle ragioni del previsto aumento nell’uso del carbone è che quantità sempre maggiori di esso verranno convertite in gas di sintesi.